ジョン・デロリアンという名前から、映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー」のDMC-12を連想する人は少なくないでしょう。多くの人が知らないのは、1950年代からジョン・デロリアンはアメリカ最大の自動車会社に勤めていたということです。クライスラー社に勤務していた彼は、ゼネラルモーターズ社に入社し、彼の人生、そして多くの自動車乗りの人生を変える大きな一歩を踏み出しました。
彼はポンティアック部門に配属され、5年でチーフエンジニアとなります。その数年後、デロリアンの直感は冴え渡り、世界初のマッスルカーであるポンティアックGTOを誕生させます。さらにその数年後、フォード・マスタングの宿敵として歴史に残るポンティアック・ファイヤーバードを誕生させ、彼の成功は続きます。
やがて彼は経営が厳しくなっていたシボレー部門のゼネラルマネージャーになりましたが、そんな時期でも、デロリアンは奇跡を起こし、ブランドを立ち直らせることに成功しました。
ジョン・デロリアンはいかにして最初のマッスルカー、ポンティアックGTOを作ったのか?
ポンティアックGTOの起源は定かではありませんが、1963年のある日、ビル・コリンズ、ラス・ジー、ジョン・デロリアンの3人のポンティアックのエンジニアが集まり、ブレインストーミングを行ったという話が有名です。
彼らは1964年のポンティアック・「ルマン・クーペ」のプロトタイプをリフトに乗せて、さまざまな部品を観察することにしました。その時、彼らは数分でエンジンを389ci V8に換装できることに気が付きました。そして、ポンティアックGTOは誕生したのです。ジョン・デロリアンがポンティアックやGMの要人たちに試乗させた所、誰もが非常に楽しく運転できたといいます。
1963年9月、ポンティアックGTOはついに発売され、生産初年度に32,450台のGTOを販売することになりました。マッスルカーはアメリカの若者の間で大人気となり、この時の反響は10年を通して響くことになります。
ポンティアック・ファイアーバードはフォード・マスタングにどう対抗したのか?
1964年、フォードは世界的に有名な「マスタング」を発表しました。3年間で約200万台が販売され、フォードにとって驚くべき勝利となりました。そこで、デロリアンと2人のエンジニアは、マスタングに匹敵するポンティアック・モデルを発表する必要があると判断しました。それが、ポンティアック・ファイヤーバードの誕生につながります。
ファイヤーバードは、1967年に発売された同じGMの車、シボレー・カマロの姉妹車です。ボディやホイールベースはほぼ共通ですが、ポンティアックのV8エンジンを搭載しているため、ファイヤーバードの方が若干重くなっています。初年度のファイヤーバードの生産台数は82,000台、翌年は約107,000台でした。
1969年にはスペシャルティパッケージのトランザムが大成功を収め、ファイヤーバードはさらに象徴的な存在となりました。
1969年、シボレーを救ったジョン・デロリアンの戦略的な動き
1969年、一連の業績を経て、ジョン・デロリアンはゼネラルモーターズの主力ブランド である名門シボレー部門を率いることになります。しかし、会社は大きな財政難に苦しんでおり、新たな行動指針が必要でした。デロリアンは、最新のカマロはまだ準備ができていないとして発売を延期し、コルベットとノヴァの改造を合理化することに専念することを選択した。
デロリアンの戦略的アプローチは、シボレー車の生産台数を減らすことで、製造コストの低減を図るというものだった。就任当時、1970年モデルの新型カマロが発売予定でしたが、スケジュールがかなり遅れていましたた。コルベットとノヴァの再設計も遅れ、エンジンマウントの欠陥など、他のシボレーモデルに影響を与える品質管理の問題もあった。デロリアンはカマロの発売を遅らせ、アップグレードを簡素化することで生産上の問題に対応しました。
そして、3年間で財務状況を安定させ、品質を向上させ、シボレーをフォードに対抗する強力なライバルとして再浮上させました。この時期が、ジョン・デロリアンのキャリアの頂点でした。
最初で唯一の車、DMC-12
しかし、1973年、デロリアンはゼネラルモーターズを離れ、自らの自動車会社「デロリアン・モーター・カンパニー」を設立する。しかし、この決断は残念ながら失敗に終わります。1970年代半ば、彼はプロトタイプの車を披露しましたが、DMCが最初で唯一の車、DMC-12を発表したのは1981年のことでした。約9,000台のDMC-12が生産されたものの、市場では完全な失敗作となりました。しかし、この車は大衆文化の中で大きな成功を収め、ハリウッド映画に登場したことで象徴的な車となり、永遠に忘れられないカルトクラシックとなったのです。