レクサス初の完全電動SUV、RZ 450eが話題を呼んでいます。RZ 450eの数ある特徴の中で、多くのネットユーザーの注目を集めたのは、操縦かん型ステアリングホイールです。レクサスの親会社であるトヨタは、トヨタbZ4Xのコンセプトモデルで、このユニークなステアリングホイールをすでに採用していました。しかし、市販モデルのbZ4Xには従来型のステアリングが装着されていたため、このステアリングを初めて装備したのはRZ 450eです。
テスラがモデルSとモデルXにこのタイプのヨークステアリングを導入した際、すでに何人かの人が不快感を示していました。テスラ車にヨークステアリングを導入する動きは非常に物議を醸すことになり、現在は丸型ステアリングがセカンドオプションとして提供しています。では、レクサス版ヨークステアリングホイールは、テスラのユニットよりも優れていたり、便利だったりするのでしょうか？
レクサス、ヨークステアリングホイールにステアバイワイヤー技術を採用
従来のパワーステアリングでは、ステアリングホイールからステアリングラックまでが機械的に直結しています。ステアリングホイールを回すと、同時にステアリングシャフトが回転し、ピニオンが回転することでステアリングラックが往復運動します。この過程でタイロッドが引っ張られ、最終的に車の車輪を回転させることになります。最近のクルマでは、この一連の動作を電気モーターが電子的にアシストしています（ステアリングコラムと一体型、またはラックと別体型）。
しかし、操縦かん型ステアリングホイールを装備した2023年型レクサスRZ450eのステアバイワイヤー技術では、ステアリングシャフトは存在しません。その代わりに、ステアリングホイールの回転運動量を感知するセンサーが存在します。このセンサーが受け取ったフィードバックをもとに、コントローラーがステアリングラックに配置されたモーターに、前輪に必要な動きを信号で伝えます。このモーターはステアリングコントロールアクチュエーターと呼ばれ、路面からタイヤへの力を感知します。
この情報は、ステアリングコラムに取り付けられた電気モーター（専門的にはステアリングトルクアクチュエーターと呼ばれる）に送られます。このモーターは、不快な振動を遮断しながら、ドライバーに必要なフィードバックを提供します。このプロセスはすべて電子的に制御されています。何だかドライビングシミュレーターみたいですね。
レクサスとテスラはどのように違うのか?
テスラのヨークステアリングは、急カーブや低速コーナーでの駐車が不必要に複雑になります。レクサスの操縦かん型ステアリングホイールは、左右に150度ずつ回転し、停止するまで操作できます。これは、テスラのヨークの840度よりもはるかに少ない回転数です。
高速走行時には、非常にショートレシオなステアリングラックでは、車のハンドリングがひずんでしまうことがあります。この場合、多くのドライバー、特に運転に慣れていないドライバーにとっては、ステアリングがあまりにも敏感に感じられることがあります。
最近の可変ステアリングレシオ車は、これに対処しようとしても、ステアリングホイールとステアリングラックの間に直接機械的なつながりがあるため、設計上、機械的に制限されます。レクサスの電子制御設計は、この問題を解消しています。低速域ではレスポンスの良いステアリングを可能にし、高速域では車速の上昇とともにレシオを小刻みに増加させ、自然な挙動を提供します。
レクサスの操縦かん型ステアリングホイールは、テスラのステアリングホイールよりもはるかにユーザーフレンドリーな印象を与えます。テスラのヨークステアリングは、ほとんどの操作が巨大なタッチスクリーンで行われるため、ミニマムで複雑な印象を受けます。
なぜ、レクサスはステアバイワイヤと操縦かん型ステアリングを採用したのか？
このプロジェクトのチーフエンジニア補佐である東山雄志によると、電気自動車のスロットルやブレーキの反応は、従来の内燃機関自動車に比べて非常に速い。EVの車輪を駆動する電気モーターは、内燃機関よりも反応が速いのです。
レクサスのチームは、ステアバイワイヤ技術を用いることで、短いステアリングレシオを実現し、ドライバーの制御の遅れをなくし、より速いステアリングレスポンスを可能にしました。ステアリングレシオが大きいと、運転する人が車輪の向きを変えるためにステアリングホイールを大きく回す必要があります。ステアバイワイヤ技術と操縦かん型ステアリングホイールの組み合わせは、最終的に手の動きを少なくすることができます。
ステアリングレシオが大きく下がることで、ハンドリングが少しひずんでしまい、安全性に欠けると考える人もいるかもしれません。しかし、このシステムでは、ステアリングレシオを自由に設定することができるのです。低速域ではショートレシオにすることで、ステアリングの応答性を高め、素早く操作することができます。一方、高速走行時には、高いレシオでステアリングの反応を鈍らせ、安定性を確保することができます。
さらに、レクサスが採用したステアバイワイヤ技術は、さらなる利点をもたらします。それは、ステアリングホイールの位置を柔軟に変更できるため、乗員のスペースが広くなることです。また、ステアリングレシオの調整も可能なため、従来のステアリングホイールにあった手と手を合わせる動作が不要になります。このレクサスの操縦かん型のステアリングは、遅れて市場投入される予定です。
画像出典:レクサス
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