ロータリーエンジンとマツダの関係は長い歴史を持っています。1954年、フェリックス・ヴァンケルがロータリーエンジンの設計を完成させた際、マツダを含む多くの自動車メーカーがこの新しいエンジン技術の利点に注目しました。マツダの他にも、アルファ ロメオ、ロールス ロイス、ポルシェ、トヨタなどが提携を提案しました。そして、1967年にマツダが世界初のデュアルローターロータリーエンジン搭載車「コスモスポーツ」を生産し、この革新的なエンジンを採用しました。その後、1973年にはマツダ自社工場での生産が開始されました。
このロータリーエンジンは、従来の往復式エンジンよりも大幅に軽量で小型であり、回転部品が少ないためによりスムーズで静かな動作が可能でした。また、出力重量比が優れており、低排気量にもかかわらず高い出力を発揮しました。これにより、マツダは1968年にロータリーエンジンをセダンとクーペに搭載し、その後もレース分野で数多くの成功を収めました。その中でも最も有名なのは、1991年のル・マン24時間レースでの伝説的な787Bによる勝利です。
しかし、ロータリーエンジンには課題も存在しました。特に、オイルの燃焼が発生し、シールの問題や排出ガスの環境への影響が懸念されました。このため、多くの自動車メーカーは1980年までに新しいモデルにロータリーエンジンを組み込むことを中止しました。
しかし、マツダはロータリーエンジンにこだわり続けました。燃費向上の取り組みが続けられ、2012年にはRX-8が登場しました。その理由は何でしょうか？
ロータリーエンジンは小型車にも簡単に搭載可能
マツダのロータリーエンジンの最も特徴的な点は、そのコンパクトな設計です。この独自のエンジンは、必要な部品が比較的少ないため、従来のピストンエンジンに比べて大幅に小型化されており、その結果、車両の構造をかさばらせません。この特性は、初期のマツダモデルにおいて、小型車への搭載を容易にしました。
この独自の技術の歴史は、マツダのロータリーエンジンが世界に登場したコスモスポーツから始まります。この車は、2ローターエンジンを搭載した世界初の量産車で、別名「110S」とも呼ばれました。コスモスポーツは小規模ながら、マツダの自動車メーカーとしての評判を築く重要な役割を果たしました。商業的には大きな成功とはなりませんでしたが、この車はマツダが実用的でスポーティな車を開発する意欲の表れであり、ロータリーエンジンを搭載することの意義を象徴しています。
マツダのロータリーエンジンは、1968年にも目覚ましい成果を収めました。マツダは、1965年から1971年にかけて行われたマラソン・デ・ラ・ルート（84時間耐久レース）という世界最長の自動車レースに、2台の110Sモデルを参戦させ、ロータリーエンジンの信頼性を実証しました。さらに、マツダは、ドイツのニュルブルクリンクサーキットで開催された厳しい3,000マイルのレースで、110Sモデルを駆って4位に入り、この画期的なエンジンを搭載した新車として驚くべき成功を収めました。
可動部品がないため、より静かでスムーズ
このエンジンが大きな注目を集めた主な理由は、そのシンプルな設計に特徴があり、基本的に可動部品がほとんどないことです。
ロータリーエンジンは、ピストンエンジンと比較して可動部品の数が極めて少ない特性を持っています。シングルローターロータリーエンジンの場合、わずかな可動部品で構成され、主要な部品はローターとエキセントリックシャフトの2つだけです。さらに、2ローターエンジンのようにローターの数を増やすと、それに比例して可動部品の数も増加しますが、それでも非常にシンプルな構造を保ちます。このシンプルな設計により、ロータリーエンジンはピストンエンジンに比べて振動が少なく、より滑らかな動作を実現します。
さらに、ロータリーエンジンは均一なトルク伝達を実現し、慣性モーメントが低く、過剰なトルクの発生が少ないため、よりスムーズに動作します。たとえば、2ローターロータリーエンジンは、4気筒のピストンエンジンの2倍以上の滑らかさを持っています。
優れた重量バランスを実現
マツダは、自社車にロータリーエンジンを搭載する際、さまざまな方法を検討し、コスモスポーツの成功が示すように、その革新的なエンジンがレースカーの性能に大きな影響を与えました。
このエンジンの搭載により、マツダのスポーツカーはいくつかの重要な利点を享受しました。まず、エンジンルームのより低く後方に配置することが可能となり、これによって車両の重心が大幅に低減されました。この設計により、重量配分が改善され、馬力あたりの重さが削減されたため、マツダが発売するスポーツカーには大きなメリットがありました。
1978年に発売され、2002年に生産が中止されるまで生産された軽量なRX-7は、その一例です。RX-7は全盛期にはいくつかのレースで優勝し、レース界の注目を浴びました。
特に注目すべき勝利の一つは、1981年のスパ・フランコルシャン24時間レースでのものです。このレースで、トム・ウォーキンショーとピエール・デュドネのドライビングにより、マツダRX-7がトップに立ち、スターティンググリッドに並んだ55台のうち、ゴールラインを通過したのはわずか26台でした。この勝利により、マツダRX-7はこのイベントで日本車初の優勝を達成し、その性能と信頼性が証明されました。
他社との差別化を図る
マツダのロータリーエンジンは、1967年にコスモスポーツを通じてデビューし、自動車業界に大きな影響を与えました。このエンジンの特異性は、他の自動車メーカーが試みるものとは異なり、マツダは「Think Different」哲学を採用し、他社が手をつけなかった革新的な領域に挑戦しました。このアプローチは注目を浴び、マツダを業界の常識から外れた存在として確立しました。
このロータリーエンジンを実現するために、マツダは専任のチームを組織しました。この47人のエンジニアチームは、将来のパワートレインを開発することに専念し、エンジンの欠陥を克服するために努力しました。特に、Apexシールという部分に課題がありましたが、マツダのエンジニアはさまざまな材料を検討し、グラファイトアルミニウム合金シールを採用することでロータリーエンジンの性能を飛躍的に向上させました。
マツダのロータリーエンジンは、今でも生産されており、RX-8などのモデルに搭載されています。工場は現在も稼働しており、スペアパーツやエンジンの製造が続けられています。
このロータリーエンジンの成功は、異なるアプローチと革新がどれだけ重要かを示すものです。この技術は独自性を持ち、理解と熟練を要するものであり、マツダの哲学は慣例を打破し、新しいソリューションを見つける機会を提供しました。このアプローチは困難な時代においても成果を生み出し、自動車業界に革新と変革をもたらす可能性を示しています。
